讓彈性高分子材料如同人的皮膚一般，在受傷后能夠自己愈合一直都是高分子研究者的理想之一。這類材料在軟體機器人等領域有著廣泛的應用前景，它們能讓軟體機器人對復雜環(huán)境具有更高的適應性，并不再懼怕刺傷、撕裂傷等對機械結(jié)構(gòu)和功能具有嚴重威脅的傷害。
然而盡管到目前為止，許許多多的基于動態(tài)共價鍵、氫鍵、離子相互作用或是分子間作用力人工自愈合材料被開發(fā)出來，他們卻仍無法匹敵大自然的鬼斧神工。在使用性能方面，都一直面臨著低愈合后強度、低愈合速率以及有害化學組分較多的問題。
雖然我們?nèi)匀粺o法制造出超過自然材料性能的人工合成自愈合材料，但是隨著蛋白質(zhì)工程技術的發(fā)展，我們逐漸可以利用自然中本身就具有的優(yōu)異結(jié)構(gòu)來制備我們的材料。近日，來自德國馬普研究所的Melik C. Demirel和來自美國賓州州立大學的Metin Sitti團隊基于魷魚腕足吸盤中的環(huán)狀齒蛋白序列，通過蛋白質(zhì)工程技術，成功制備出了兼具高愈合后強度、超快愈合速度（愈合后強度達到2 – 23 MPa，愈合時間1s）和生物可降解的自愈合彈性體材料，并將這種材料用于制備氣動人工肌肉和柔性抓手。該研究以“Biosynthetic self-healing materials for soft machines”為題發(fā)表于《Nature Materials》。
1. 蛋白質(zhì)材料的結(jié)構(gòu)
構(gòu)成蛋白質(zhì)材料的主要是經(jīng)過編程的氨基酸序列，氨基酸序列是由魷魚啟發(fā)的結(jié)構(gòu)單元重復排列所構(gòu)成，當重復度分別為4、7、11和25時，其分子量分別為15.8、25.7、39.4和84.6 kDa，并分別標記為TRn4、TRn7、TRn11和TRn25。每一條蛋白質(zhì)鏈都可被分為無定形區(qū)和結(jié)晶區(qū)，由于氨基酸結(jié)構(gòu)富含氫鍵，在氫鍵的驅(qū)動下，結(jié)晶區(qū)可以通過β-折疊的方式形成結(jié)晶區(qū)，起到交聯(lián)的作用，連接各個結(jié)晶區(qū)的無定形鏈則為蛋白質(zhì)材料提供了彈性。
除了上述區(qū)域外，還存在環(huán)狀或線頭狀的缺陷區(qū)域，這些區(qū)域不直接參與形成蛋白質(zhì)的交聯(lián)網(wǎng)絡，因而對材料的性能無直接貢獻，被稱之為缺陷區(qū)。不過通過蛋白質(zhì)工程技術，我們可以精準調(diào)控氨基酸序列結(jié)構(gòu)，因而能大大降低此類區(qū)域的比例。例如TRn25樣品，就具有幾乎完美的網(wǎng)絡結(jié)構(gòu)。
2. 蛋白質(zhì)材料自愈合性能和機理
蛋白質(zhì)材料的自愈合機理屬于本征自愈合，不需要添加任何額外的單體或添加劑。自愈合的驅(qū)動力是氨基酸上豐富的氫鍵，當把被切開的兩部分按壓在一起時，分子鏈會自發(fā)擴散，并在這一過程中形成新的β-折疊結(jié)構(gòu)，將被切開的部分重新粘合在一起。為提高自愈合速率，并拓展材料的使用溫度，研究人員還對蛋白質(zhì)材料進行吸水溶脹處理，降低材料的玻璃化轉(zhuǎn)變溫度。
對自愈合行為的熱力學和動力學研究表明，在室溫下（23℃?）和加熱下（>45℃），材料均具有自愈合行為，但是加熱下由于分子鏈擴散速率加快，因而自愈合時間大大縮短，并能提供更高的自愈合強度。
這一自愈合行為兩大顯著的優(yōu)勢：
1）由于結(jié)晶區(qū)的熔融溫度遠高于自愈合溫度，因而在加熱愈合的過程中，僅在創(chuàng)面發(fā)生新的結(jié)晶行為，而不會影響其它區(qū)域的結(jié)構(gòu)；
2）自愈合的速率和強度都遠超傳統(tǒng)的合成或天然材料，在1 s左右，材料就能恢復23 ± 1 MPa的強度。
為了證明這種自愈合材料能被廣泛地用于膜材料、柔性電子以及其它復合材料中，研究人員分別驗證了這種材料在受到刮擦傷、穿刺傷和完全截斷的情況下的自愈合能力。如視頻中所展示的一樣，即便被完全截斷，在極短的時間和局部加熱下（50?℃），蛋白質(zhì)材料又能幾乎恢復如初。
3. 蛋白質(zhì)自愈合材料在柔性機器人中的應用
為了說明蛋白質(zhì)材料在軟體機器人中的應用，研究人員開發(fā)了一種單腔室的氣動驅(qū)動執(zhí)行器，并分別將其用作軟抓手和人工肌肉。在未經(jīng)進一步優(yōu)化的情況下，這一驅(qū)動器的最大位移Δy為10 mm，出力為5 N。在自愈合后，這一性能并不會發(fā)生變化。
除此之外，蛋白質(zhì)材料的另一個優(yōu)勢是可控的快速降解。在純水中，這種驅(qū)動器仍可以正常工作，但是加入酸后，材料則會迅速降解。
總結(jié)
盡管不論在結(jié)構(gòu)還是自愈合原理上，基于魷魚腕足的蛋白序列所合成的蛋白質(zhì)材料都與人工材料有著相似之處，但是在某些方面的性能卻遠遠優(yōu)于我們所制造的人工結(jié)構(gòu)。在合成有序結(jié)構(gòu)，并對其化學驅(qū)動力加以應用這方面，自然界仍能帶給我們無窮的啟示。對于為何蛋白質(zhì)材料的自愈合行比與其類似的人工水凝膠要優(yōu)異的機理，仍值得我們進一步研究。在逐步探索的過程中，我們能更好地掌握材料結(jié)構(gòu)中所蘊含的奧秘。
全文鏈接：
https://www.nature.com/articles/s41563-020-0736-2
